On peut affirmer que le cas d’Ernest Hemingway (Oak Park, Illinois, États-Unis, 1899 – Ketchum, Idaho, États-Unis, 1961) est un cas unique dans l’histoire de la littérature. Le cas de l’écrivain décédé il y a près de soixante ans est devenu une industrie culturelle mais également touristique, ou vice-versa. Tous les ans, un audiovisuel est organisé autour de l’une de ses œuvres ou sur sa propre vie. Des séries télévisées, des films de fiction, des biopics, des documentaires, etc., en font un auteur médiatique et populaire, sans doute le plus important de tous les temps. Et en fait, il s’agit d’un symbole culturel. C’est un Prix Nobel et un Prix Pulitzer. C’est l’écrivain qui a marqué un avant et un après dans la littérature anglo-saxonne.
Ernest Miller Hemingway est né le 21 juillet 1899 à Oak Park, Illinois, un quartier de Chicago. Il était le quatrième de cinq fils. Son père, Clarence Edmonds Hemingway, qui a fini par se suicider, était médecin ; sa mère, Grace Hall Hemingway, était musicienne. Tous deux étaient protestants congrégationalistes. La famille avait une maison d’été à Wallon Lake, près de Petoskey, Michigan. C’est à cet endroit que son père lui a appris à chasser, à pêcher et à camper dans les bois et les lacs du nord de l’État, alors qu’il n’avait que quatre ans. Ses premières expériences dans la nature lui ont inculqué la passion pour l'aventure en plein air et la vie dans des zones éloignées ou isolées. Il a préservé ces deux passions jusqu’à la fin de ses jours.
De 1913 à 1917, Hemingway était au collège, à Oak Park and River Forest High School, où il pratiquait plusieurs disciplines sportives dont la boxe, l'athlétisme, le waterpolo et le football américain. Il a préservé sa passion pour la boxe et la natation pratiquement tout au long de sa vie. À l’école, il était très bon en langue anglaise et en littérature. En 1918, durant la Première guerre mondiale, il s’est porté volontaire comme chauffeur d’ambulance pour la Croix Rouge en Italie. Le 7 juillet, il a été gravement blessé par un tir de mortier. Il est retourné aux États-Unis en janvier 1919. Sans jamais le chercher (il n’est jamais allé à l’université), on lui a proposé de travailler au « Toronto Star Weekly ». À la fin de 1921 il a accepté de devenir correspondant étranger pour le journal, puis aux côtés de sa première épouse, Hadley Richardson, il a voyagé au Paris débordant des années 1920, où il a vécu ses avant-gardes culturelles. C’est alors que l’Europe est devenue une source intarissable d’inspiration pour ce jeune journaliste et aspirant écrivain.
Suite à la publication de « The Sun Also Rises/Fiesta » le 22 octobre 1926, le nom d’Ernest Hemingway s’est installé définitivement parmi les grands écrivains américains. En 1929, il a publié « L’adieu aux armes », son roman sur la Première guerre mondiale ; puis en 1937 « En avoir ou pas » ; et en 1940, « Pour qui sonne le glas », son roman sur la guerre d’Espagne. En 1950 est paru « Au-delà du fleuve et sous les arbres », son roman sur la Seconde guerre mondiale et en 1952 « Le vieil homme et la mer », œuvre qui lui a valu le Prix Pulitzer. En 1954 il a reçu le Prix Nobel de littérature. « Îles à la dérive », « Le jardin de l’Éden » et « La vérité à la lumière de l’aube » ont été publiés après sa mort. De plus, Hemingway est considéré comme l’un des meilleurs écrivains de comptes et récits de tous les temps et l’un des meilleurs journalistes correspondants de guerre du XXe siècle.
L’industrie cinématographique américaine n’a pas tardé à centrer son attention sur les œuvres de Hemingway et la plupart d’entre elles, représentées par les plus grandes stars de Hollywood, ont été de grands succès internationaux.
Comme le dit Sandra Spanier, professeure à l’Université d’État de Pennsylvanie et rédactrice du projet « Hemingway Letters », Hemingway « est bien plus qu’un écrivain : c'est un symbole culturel ».